Molto prima che le tribù Sioux, Cheyenne e altre popolazioni delle Pianure arrivassero nelle praterie americane, il tepee era già stato sviluppato dagli indiani delle foreste settentrionali. Questo ingegnoso rifugio, originariamente costruito con una struttura di pali coperti da corteccia di betulla, pelli di caribù e altri materiali, è stato successivamente adattato dagli indiani delle Pianure per rispondere alle esigenze del loro ambiente e stile di vita nomade.
Le tribù delle Pianure apportarono alcune modifiche fondamentali al tepee per renderlo più adatto ai venti forti della regione. La copertura tradizionale in corteccia fu sostituita con pelli di bisonte cucite insieme, creando una soluzione resistente e isolante. Questa abitazione era ideale per i popoli delle Pianure, che, come i bisonti che cacciavano, erano costantemente in movimento. Il tepee era facilmente trasportabile: per spostarlo, due dei pali di supporto venivano legati a un cavallo, mentre le estremità opposte strisciavano lungo il terreno, formando un telaio triangolare usato per trasportare la copertura di bisonte e altre proprietà della famiglia.
Una volta arrivati in un nuovo campo, la struttura del tepee veniva rapidamente eretta. Diversi pali lunghi venivano legati insieme alle estremità superiori e inclinati verso l’esterno per formare il contorno di un cono. La copertura di pelli di bisonte, solitamente composta da 8 a 20 pelli, veniva poi drappeggiata sopra lo scheletro, con un’apertura in cima per il fumo e un ingresso con alette richiudibili nella parte inferiore.
Il tepee era progettato per adattarsi alle diverse stagioni. In estate, le alette venivano lasciate aperte e la parte inferiore della copertura arrotolata, permettendo all’aria di circolare liberamente. Durante l’inverno, un ulteriore rivestimento di pelle veniva aggiunto per migliorare l’isolamento, mantenendo l’interno caldo grazie al fuoco che bruciava al centro del pavimento.
A causa dei forti venti prevalenti da ovest, il tepee veniva sempre eretto con l’ingresso rivolto a est, leggermente inclinato per ridurre la pressione del vento. All’interno, il tepee era un rifugio accogliente e funzionale. Era arredato con letti di pelle, tappeti, schienali di rami di salice, culle e sacchi da cucina sospesi. Inoltre, il rivestimento interno spesso ospitava oggetti sacri, armi e scudi, spesso dipinti con disegni dai colori vivaci che raccontavano eventi significativi della vita di chi abitava il tepee.
Per gli indiani delle Pianure, il tepee era più di una semplice abitazione: era un simbolo di protezione e sicurezza. Paragonato a una “buona madre”, il tepee offriva riparo e comfort ai suoi abitanti, rendendolo un elemento essenziale nella vita di queste popolazioni nomadi.
